變形監測就是利用專用的儀器和方法對變形體的變形現象進行持續觀測、對變形體變形性態進行分析和變形體變形的發展態勢進行預測等的各項工作。其任務是確定在各種荷載和外力作用下，變形體的形狀、大小、及位置變化的空間狀態和時間特征。在精密工程測量中，最具代表性的變形體有大壩、橋梁、高層建筑物、邊坡、隧道和地鐵等。
變形監測的內容，應根據變形體的性質和地基情況決定。對水利工程建筑物主要觀測水平位移、垂直位移、滲透及裂縫觀測，這些內容稱為外部觀測。為了了解建筑物(如大壩)內部結構的情況，還應對混凝土應力、鋼筋應力、溫度等進行觀測，這些內容常稱為內部觀測，在進行變形監測數據處理時，特別是對變形原因做物理解釋時，必須將內、外觀測資料結合起來進行分析。
變形監測的首要目的是要掌握水工建筑物的實際性狀，科學、準確、及時的分析和預報水利工程建筑物的變形狀況，對水利工程建筑物的施工和運營管理極為重要。變形監測涉及工程測量、工程地質、水文、結構力學、地球物理、計算機科學等諸多學科的知識，它是一項跨學科的研究，并正向邊緣學科的方向發展。
變形監測工作的意義主要表現在兩個方面：首先是掌握水利工程建筑物的穩定性，為安全運行診斷提供必要的信息，以便及時發現問題并采取措施；其次是科學上的意義，包括根本的理解變形的機理，提高工程設計的理論，進行反饋設計以及建立有效的變形預報模型。
